Israels Laserabwehrsystem – bekannt als Iron Beam – ist seit 2024 als bodengestützte Lösung im Einsatz, um das Land vor Drohnen-, Raketen- und Mörserangriffen aus der Luft zu schützen. Das von den israelischen Verteidigungsunternehmen Elbit Systems und Rafael entwickelte 100-Kilowatt-Hochenergielasersystem (HEL) hat seine ersten operativen Abfangversuche während des andauernden Krieges zwischen Israel und der Hamas durchgeführt. Als Beweis dafür, dass diese Technologie funktioniert, testet die Ukraine auch einen ähnlichen Laser, um im Krieg mit Russland Drohnen abzuschießen. Heute macht diese Technologie einen weiteren Schritt nach vorne, denn der CEO von Elbit Systems sagte während der Präsentation der Jahresergebnisse, dass das Unternehmen einen Auftrag zur Implementierung des Lasersystems auf verschiedenen Hubplattformen erhalten habe.
Das Unternehmen demonstrierte den erfolgreichen Einsatz der Technologie bei einem Test im Jahr 2021, bei dem sie in ein einmotoriges Cessna-Turboprop-Flugzeug integriert wurde und während des Tests mehrere Drohnen abfing. In seiner jetzigen Form ist das Iron Beam-System in mobile Einheiten in Containergröße integriert. In aktuellen Konflikten hat der Einsatz billig hergestellter und teilweise improvisierter Drohnen exponentiell zugenommen, und die Neutralisierung dieser hochpräzisen Drohnen wird sehr kostspielig. Das Hauptverkaufsargument dieser Technologie sind ihre geringen Kosten im Vergleich zu herkömmlichen Luftverteidigungssystemen, die Hochgeschwindigkeitsraketen und -kanonen verwenden.
Wie fliegende Laser Drohnen zerstören
Rafael und Elbit vermarkteten die Idee, dass das Iron Beam HEL-System in F-15-Kampfflugzeuge und UH-60-Hubschrauber integriert werden könnte, wo es Drohnen besser abfangen und sogar Flugzeugen Selbstschutz bieten könnte, um ankommende Raketen abzufangen. Die Integration des Iron Beam-Lasers in ein Flugzeug erhöht nicht nur die effektive Reichweite des Lasers und reduziert den Energiebedarf, um vergleichbaren Schaden im Vergleich zu bodengestützten Einheiten zu erzielen, sondern verbessert auch seine Wirksamkeit durch die Beseitigung bodengestützter Probleme.
Eines der Hauptprobleme bei einem bodengestützten Lasersystem sind atmosphärische Störungen: Der Einfluss der Lufttemperatur und -dichte auf Laser mit größerer Apertur führt dazu, dass die Waffe weniger effektiv ist. Anstelle eines großen Lasers verwendet Iron Beam Hunderte von münzgroßen Laserstrahlen, die von einem thermischen Zielsystem gelenkt werden. Kleinere Strahlen neigen deutlich weniger zur Streuung, und das System nutzt dies zu seinem Vorteil. Während sich jeder Strahl in Richtung des Ziels bewegt, sucht das System nach positiven Einschlägen und kann innerhalb von Sekunden alle anderen kleineren Strahlen so umlenken, dass sie in dem Bereich zusammenlaufen, in dem der erste Einschlag beobachtet wurde, wodurch die Energie konzentriert und das Ziel zerstört wird.
Hochleistungslaser werden nicht nur am Boden und in der Luft, sondern auch auf See eingesetzt. Die US-Marine testete das HELIOS-System von Lockheed Martin an Bord der USS Preble, und die britische Royal Navy gab kürzlich einen Deal bekannt, der jeden ihrer Typ-45-Zerstörer mit einer fortschrittlichen Laserwaffe namens DragonFire ausrüstet.
Entwicklung luftgestützter Laserwaffen in den Vereinigten Staaten
Auch wenn Iron Beam im Jahr 2024 in Betrieb genommen wurde, entwickeln die Vereinigten Staaten schon seit einiger Zeit eigene Versionen leistungsstarker luftgestützter Laserwaffen. Das bekannteste Beispiel ist der fliegende Teststand Boeing YAL-1. Die modifizierte Boeing 747-400 war mit einem chemischen Sauerstoff-Jod-Laser der Megawattklasse ausgestattet, der in erster Linie dazu gedacht war, taktische ballistische Raketen abzufangen. Der Laser wurde erstmals 2007 getestet und hat 2010 zwei Testraketen erfolgreich abgefangen und zerstört. Die extrem hohen Kosten des Flugzeugs und seines Lasers führten schließlich zu einer Finanzierungskürzung und damit zur Einstellung des Programms.
Die Luftwaffe hatte außerdem das Technologieprogramm „Advanced Self-Protection High Energy Laser Demonstration“ (SHiELD) fortgesetzt, das sich auf den Einsatz leistungsstarker Laserwaffen am Boden und in der Luft konzentriert. Nach mehreren Tests wurde das Programm jedoch gestoppt, ohne dass sein operatives Einsatzziel erreicht wurde. Seit 2026 konzentrieren sich die jüngsten US-Bemühungen zur Bereitstellung einer solchen Waffe auf das Next Generation Air Dominance (NGAD)-Programm. Der kürzlich vorgestellte F-47-Jäger der nächsten Generation wird voraussichtlich über einen leistungsstarken Verteidigungslaser verfügen, der ankommende Raketen zerstören soll. Es wird erwartet, dass die F-47 über einen Motor verfügt, der weitaus mehr elektrische Leistung liefert als die Motoren der aktuellen Generation und mehrere hundert Kilowatt produziert, was für den Erfolg des Laserwaffensystems von entscheidender Bedeutung sein wird.