U-Boot-Kabel werden seit über 150 Jahren zur Kommunikation zwischen Kontinenten genutzt, angefangen mit dem Telegrafen. Sie werden seit 1988 zum Transport von Internetdaten über den Ozean verwendet, als das erste Internetkabel (kürzlich aus dem Meer entfernt) installiert wurde. Diese Kabel können für andere als den vorgesehenen Zweck verwendet werden, und Wissenschaftler der University of Washington versuchen, damit die Bewegungen und das Verhalten von Walen zu überwachen, in der Hoffnung, dass die Daten gefährdete Orcas schützen können.
Im Oktober 2025 verlegten UW-Forscher zwei Kilometer Glasfaserkabel in der Haro-Straße (die den Bundesstaat Washington mit Kanada verbindet), um zu zeigen, wie die Distributed Acoustic Sensing (DAS)-Technologie zur Verfolgung von Meeressäugern eingesetzt werden kann, die zur Navigation Echoortung nutzen. DAS funktioniert, indem es Laserimpulse durch das Kabel sendet, die Vibrationen erfassen und messen können, wodurch das gesamte Kabel im Wesentlichen in einen massiven Sensor verwandelt wird.
Obwohl die Technologie entwickelt wurde, um Probleme in Pipelines zu erkennen, können Wissenschaftler die von DAS-Systemen gesammelten Echtzeitdaten nutzen, um Störungen wie seismische Aktivität oder in diesem Fall Walbewegungen präzise zu messen und zu lokalisieren. Das UW-Team unter der Leitung des Ozeanographen Dr. Shima Abadi wird zwei Jahre lang im Süden der Region lebende Schwertwale überwachen. Wie Abadi gegenüber Associated Press sagte, ermöglichen die Kabel den Forschern, „zu wissen, wo sich die Tiere befinden und ihre Migrationsmuster zu kennen“.
Technologie kann der Natur auf unerwartete Weise helfen
Wir hoffen, dass das Wissen über das Verhalten der im Süden lebenden Schwertwale dazu beitragen wird, die Schutzbemühungen für eine Art zu verbessern, die seit über 20 Jahren als gefährdet gilt. Bis Juli 2025 gab es aufgrund des eingeschränkten Zugangs zu Nahrung, der Umweltverschmutzung und (am wichtigsten hier) des Lärms nur noch 74 dieser Wale. Da Wale die Echoortung zur Jagd nutzen, verwirrt der Schiffslärm die Orientierung und macht es schwierig, den Chinook-Lachs zu finden, auf den sie angewiesen sind.
Orcas erzeugen Signale mit höherer Frequenz als die bisher mit DAS getesteten Tiere, weshalb die UW-Studie so wichtig ist. Wenn es wie geplant funktioniert, erhalten tausende Meilen von Unterwasser-Glasfaserkabeln einen neuen Zweck: die Verfolgung der Bewegungen von Walen. Diese Daten könnten möglicherweise dazu genutzt werden, menschliches Verhalten, etwa beim Bau oder bei Fähren, an die Nähe zu Orcas anzupassen.
Dies ist nicht der einzige Fall, in dem Forscher dazu beigetragen haben, für einen bestimmten Zweck entwickelte Technologie für einen anderen Zweck zu nutzen, der der Tierwelt und der Natur zugute kommt. In Zentralkalifornien schützen Solarparks die vom Aussterben bedrohten San Joaquin-Katzenfüchse, indem sie ihnen Schutz vor Raubtieren bieten. Die Zäune wurden sogar so konzipiert, dass sie den Bedürfnissen von Füchsen gerecht werden. Dies ist ein perfektes Beispiel dafür, wie Wissenschaftler durch das Wissen über das Verhalten von Tieren kreative Wege finden können, ihnen zu helfen.