In vielerlei Hinsicht ist es der stetige Fortschritt des technologischen Fortschritts, der uns in unsere gegenwärtige schlimme ökologische Situation gebracht hat. Daher ist es normal, dass die Wissenschaft auch der Träger unserer Erlösung ist.
Einer der Bereiche, die am stärksten von den enormen Mengen an Umweltverschmutzung betroffen sind, die wir als Spezies verursachen, sind die Weltmeere, da wir ein Stück Plastik nach dem anderen zerstören. Jedes Jahr tragen wir 12 Millionen Tonnen Plastikmüll ins Meerwasser ein, von denen viele für das bloße Auge unsichtbar sind. Um dies in einen erschreckenden Kontext zu bringen: Eine Studie des Weltwirtschaftsforums aus dem Jahr 2016 prognostizierte, dass es im Jahr 2050 gewichtsmäßig mehr Plastik als Fische im Meer geben wird.
Obwohl eine Vielzahl von Reinigungsoptionen vorgeschlagen wurden, die von autonomen Robotern und Meeresstaubsaugern bis hin zu Bakterien reichen, die Kunststoffe auf natürliche Weise fressen und zersetzen, müssen wir Kunststoffe zunächst erkennen und überwachen, um sie gezielt bekämpfen zu können. Hier kommt die innovative bionische Meeresschildkröte des 15-Jährigen ins Spiel, die mithilfe von KI Plastikmüll und Anzeichen von ökologischer Belastung in den von ihr untersuchten Meeresgewässern erkennt.
Technologie imitiert die Natur
Evan Budz, ursprünglich aus Ontario, hatte während eines Campingausflugs einen Geistesblitz. Der Student sah eine Schnappschildkröte im Wasser schwimmen und war beeindruckt von ihrer Anmut und davon, wie wenig sie ihre Umgebung störte, während sie sich bewegte. Seine Beobachtungen führten ihn dazu, einen verschmutzungserkennenden Meeresroboter in Form einer Schildkröte zu entwerfen, den er Bionic Underwater Robot Turtle oder BURT nannte.
BURT wurde ursprünglich entwickelt, um Korallenbleiche zu erkennen, das Phänomen, bei dem lebende Korallen in Not Algen ausstoßen, ein häufiger Indikator für ökologische Belastungen wie Umweltverschmutzung. BURT nutzt KI-basierte Bildgebung, die von einer Kamera und einem Raspberry Pi System-on-Chip (SoC), einem Computer in Kreditkartengröße, gesteuert wird. Da es mit Flossen schwimmt, die denen einer Meeresschildkröte ähneln, und nicht mit lauteren Antriebsmethoden wie sich drehenden Propellern, ist es für den Einsatz in empfindlichen Süßwasserökosystemen sicherer.
BURT hat sein Mandat nun auf die Erkennung von Mikroplastik ausgeweitet und Budz hat für seine Arbeit bedeutende Anerkennung erhalten, darunter zahlreiche Auszeichnungen. Er erhielt außerdem ein Stipendium in Höhe von 50.000 US-Dollar durch den Gordon E. Moore Prize for Positive Outcomes for Future Generations, der wissenschaftliche Innovationen würdigt, die darauf abzielen, „einen dauerhaften Unterschied für zukünftige Generationen“ zu bewirken.