Welches Flugzeugträgerkatapult ist effizienter: Dampf oder elektrisch?

In der Welt der Flugzeugträger tobt eine Debatte, während die Marinen versuchen, das weltweit erste Kraftprojektionsinstrument zu bauen. China hat mit der Fujian den dritten Flugzeugträger einer Flotte ins Leben gerufen, die innerhalb eines Jahrzehnts auf neun erweitert werden soll. Für die Vereinigten Staaten – die den weltweit größten und modernsten Flugzeugträgerkonzern betreiben – geht es vor allem darum, schwimmende Flugplätze effizienter zu machen. Von entscheidender Bedeutung für diese Diskussion ist die Art der Katapulte, mit denen Flugzeuge vom Bug des Flugzeugträgers aus gestartet werden. Amerikanische Fluggesellschaften verlassen sich auf zwei Arten von Katapulten: Dampfkatapulte und elektromagnetische Katapulte. Obwohl elektrische Katapulte auf dem Papier effizienter sind – sie bieten mehr Geschwindigkeit, Effizienz und Kontrolle als ihre dampfbetriebenen Gegenstücke – ergeben Zuverlässigkeitsprobleme ein komplizierteres Bild.

Dampfkatapulte werden seit den 1950er Jahren von der US-amerikanischen und britischen Marine eingesetzt und nutzen Druckluft, um Flugzeuge auf die Landebahn zu befördern. In den letzten Jahren haben die Vereinigten Staaten damit begonnen, diese Technologie durch ihr Electromagnetic Aircraft Launch System (EMALS) zu ersetzen, das durch elektromagnetische Kraftfelder erzeugte kinetische Energie nutzt, um Flugzeuge auf dem Flugzeugträger zum Absturz zu bringen. Die Vereinigten Staaten setzten diese Technologie auf ihrem neuesten Superträger, der USS Gerald R. Ford, ein. China seinerseits begann im Jahr 2025 mit dem Einsatz dieser Technologie in Fujian.

Elektromagnetische Systeme bieten gegenüber ihren dampfbetriebenen Vorfahren mehrere Vorteile, darunter schnellere Neustarts, anpassbare Steuerungssysteme und eine sanftere Fahrt. Allerdings erwiesen sie sich auch als unzuverlässig und zwangen die Betreiber der USS Gerald R. Ford, sich bei der Behebung technischer Probleme auf Hilfspersonal außerhalb des Schiffes zu verlassen. Tatsächlich wird erwartet, dass das System seine Zuverlässigkeitsziele erst im Jahr 2030 erreicht. Aus diesem Grund hat sich die Trump-Administration gegen die Technologie ausgesprochen und eine Rückkehr zur Leistungsfähigkeit gefordert. Sollte die Entscheidung angenommen werden, könnte sie erhebliche Auswirkungen auf den Flottenvorteil der Vereinigten Staaten haben.

Elektromagnetische Katapulte bieten gegenüber herkömmlichen Dampfsystemen mehrere Vorteile. Erstens kann das System schwerere Flugzeuge schneller starten. Mithilfe linearer Induktionsmotoren zur Erzeugung eines Magnetfelds können sie ein 100.000 Pfund schweres Flugzeug mit einer Geschwindigkeit von 240 km/h starten. Der Startvorgang dauert nur Sekunden und erfordert nur eine Landebahn von 300 Fuß. Im Vergleich dazu können typische Dampfkatapulte solche Leistungen nur mit einem 60.000 Pfund schweren Flugzeug erreichen.

Darüber hinaus ermöglichen elektromagnetische Katapulte den Trägern eine bessere Kontrolle über ihre Abschusssysteme. Mithilfe eines Feedback-Kontrollsystems kann EMALS seine Kraft an das Gewicht des Flugzeugs anpassen und so eine größere Vielfalt an Flugzeugen ermöglichen. Dampfkatapulte hingegen üben bei jedem Start den gleichen Druck aus, was den Start großer Flugzeuge und leichterer unbemannter Flugdrohnen ohne größere Neukalibrierung erschwert. Diese erhöhte Präzision belastet das Flugzeug weniger und verringert den Verschleiß der teuren Fracht des Ford.

Ein weiterer großer Vorteil des elektromagnetischen Startsystems sind die erhöhten Startraten eines Trägers. Mithilfe der Kernreaktoren des Flugzeugträgers dauert das Wiederaufladen von EMALS nur 45 Sekunden. Diese schnelle Abklingzeit bedeutet, dass Gerald R. Ford in der Lage ist, Flugzeugtruppen in einem einzigen Einsatz abzufeuern. EMALS stellt eine wesentliche Verbesserung der Start- und Wiederherstellungsfunktionen dar. Ursprünglich prognostizierten die Marineplaner, dass die neue Klasse von Flugzeugträgern eine um 30 Prozent höhere Ausfallrate erzielen würde als ihre Nimitz-Vorgänger. Obwohl das Pentagon mitgeteilt hat, dass die Zahl der Einsätze zugenommen hat, muss die Zahl von 30 % noch bestätigt werden. Theoretisch sollte EMALS auch mehrere logistische Vorteile bieten, da für den Betrieb weniger Platz, Wasser und Arbeitskräfte erforderlich sind.

Trotz dieser Vorteile sind die elektromagnetischen Katapulte der USS Ford seit ihrer Seeerprobung im Jahr 2017 mit Problemen konfrontiert. Hardware- und Softwareausfälle sind bei den EMALS-Systemen von Ford zu einem Trend geworden, der den Träger teilweise über längere Zeiträume hinweg daran hinderte, Flugzeuge zu starten, sodass technisches Supportpersonal außerhalb des Schiffs den Betrieb wieder aufnehmen musste. Laut dem Pentagon-Bericht vom Februar 2025 „hat sich die Zuverlässigkeit trotz technischer Verbesserungen an Hardware und Software im Vergleich zu den Vorjahren nicht wesentlich verändert.“

Diese Herausforderungen veranlassten Präsident Trump, öffentlich vorzuschlagen, das neue elektromagnetische System durch Dampfkatapulte zu ersetzen. Während einer Rede an Bord der USS George Washington im Oktober 2025 sagte der Präsident, er werde „eine Durchführungsverordnung unterzeichnen“, die die Entfernung elektromagnetischer Katapulte vorschreibt. Solche Schritte sind nicht ohne Präzedenzfall. Die US-Marine hat Gerald R. Fords vielverleumdetes Dualband-Radar für künftige Flugzeugträger der Ford-Klasse aufgegeben. Daher wird der Superträger USS John F. Kennedy das Enterprise Air Surveillance Radar-System nutzen. Der Ersatz von EMALS wäre jedoch eine komplexere und kostspieligere Entscheidung. Das Pentagon hat noch nicht damit begonnen, wieder in Schwung zu kommen.

Trotz der Schwierigkeiten des US-amerikanischen EMALS-Programms war China die zweite Marine, die elektromagnetische Katapulte einführte, was die potenziellen Leistungssteigerungen dieser Technologie unterstreicht. Das elektromagnetische Katapult ist ein wichtiges Merkmal von Fujian und stellt einen großen Fortschritt in Pekings Fähigkeiten zur Kraftprojektion dar. Experten gehen davon aus, dass der nächste Flugzeugträger der Volksbefreiungsarmee wahrscheinlich vier elektromagnetische Katapulte verwenden wird, ähnlich denen auf der USS Gerald R. Ford. Die gestiegenen Fähigkeiten des größten Marinekonkurrenten der Vereinigten Staaten verdeutlichen die möglichen Folgen des EMALS-Programms der Marine. Um ihren strategischen Vorteil zu wahren, müssen die Vereinigten Staaten sicherstellen, dass ihrem elektromagnetischen Vorstoß nicht die Kraft ausgeht.